El plástico, el principal contaminante del planeta y cuyos residuos incluso se han encontrado en tejidos humanos, será utilizado en la construcción de viviendas por una empresa fundada en Suiza por dos reconocidas personalidades.
Alexander Thoele comenzó su carrera en SWI swissinfo.ch en 2002. Es de origen alemán y brasileño, nació en Río de Janeiro y completó sus estudios de periodismo e informática en Brasilia y Stuttgart.
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El mundo se está ahogando en plástico. De los 300 millones de toneladas de desechos materiales que se producen anualmente en el planeta, solo el 9% se recicla, ocho millones terminan en los océanos. Según el enlace externo de Naciones Unidas, la tendencia continuará en esa línea. Se estima que para 2050 habrá más plástico que peces en los siete mares. Y el problema tiene repercusiones en áreas inesperadas: investigadores estadounidenses encontraron recientemente fragmentos de micro y nano plásticos en tejidos humanos.
Fue esta realidad la que inspiró a Igor Ustinov, en un viaje a Cachemira, India, mientras visitaba uno de los proyectos financiados por la fundación que lleva el nombre de su padre, el fallecido actor inglés Peter Ustinov, en particular con dos premios Oscar por sus actuaciones. en Espartaco (1961) y Topkapi (1965) y que fue embajador de UNICEF durante 37 años.
En Suiza, los salarios son buenos y las condiciones laborales son atractivas para los extranjeros. Pero los permisos de trabajo son limitados.
La fundación External Link, que recientemente celebró su 22 aniversario, vive de las donaciones que recibe de los antiguos fans del actor. Financia proyectos en los sectores de la educación y en la construcción de escuelas. “Como presidente de la fundación, visité un proyecto y se me ocurrió la idea de construir un espacio de juego para niños. Y dado que había tantos plásticos tirados a las calles, pensé que sería una buena idea usar ese material ”, dice Ustinov.
A los 64 años, el escultor de origen británico con una estrecha y prolongada relación con Suiza, donde reside, tiene una carrera prestigiosa. Sus esculturas se exhiben en varios museos de muchos países. Los coleccionistas pagan varios miles de francos por tener sus obras. Formado en biología, artes y canto lírico en París, Ustinov está conmovido y motivado por cuestiones importantes. “Durante mis viajes por el mundo me di cuenta de que lo que más necesita la gente es tener una casa digna, que finalmente resolverá sus otros problemas”, dice. Con esta perspectiva, tuvo la idea de reciclar los residuos plásticos y convertirlos. El plan diseñado no era solo un boceto artístico, sino un proyecto técnico real. En 2017 ganó el premio a la mejor invención Enlace externo de la Federación Internacional de Asociaciones de Inventores (IFIA).
"La idea es clara: fabricar, a partir de plástico reciclado de botellas de PET o PEF, un polímero de origen sostenible y perfiles estandarizados [piezas producidas en moldes] como vigas y módulos que se puedan ensamblar como piezas de LEGO. Luego, estas estructuras, se rellenan, ya sea con tierra o con cualquier otro material ”, explica el artista.
Entrevistado en su estudio en la ciudad friburgo de Romont, añade que, gracias a la composición de las vigas, las casas son totalmente reciclables. Las estructuras se asemejan a cubos modulares de 3 metros de alto por 4,2 metros X 4,2 metros, que se pueden combinar para construir casas o edificios de hasta ocho pisos, como se muestra en el sitio web de la empresa.
El concepto se hizo realidad cuando Ustinov se unió a su amigo André Hoffmann External link, vicepresidente de la multinacional farmacéutica Roche y presidente de la ONG medioambiental WWF entre 2007 y 2017 (y miembro de su Consejo desde 1998).
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A finales de 2018, los dos fundaron el UHCS (Ustinov Hoffmann Construction System) después de cuatro años de investigación, en los que desarrollaron cinco diseños diferentes para concebir las casas UHCS hechas de plástico reciclable. Finalmente registraron cuatro patentes. La tecnología fue perfeccionada por una oficina de ingeniería con sede en Montreux, y más tarde por el Laboratorio Federal Suizo de Ciencia y Tecnología de Materiales (EMPA). Y en la última etapa, recibió la certificación del Instituto de Ingeniería de Materiales y Procesamiento de Plásticos (IWK) con el sello de estandarización internacional ISO y SIA.
Pero los planes de Ustinov y Hoffmann no se limitan a construir casas de plástico. Los dos emprendedores también quieren desarrollar la actividad local a través de la "generación de una economía circular en torno a la reutilización del plástico". Según el artista, los habitantes llevarían los residuos plásticos a los centros de reciclaje y se les pagaría en pequeñas sumas que se acreditarían en sus teléfonos móviles o en una tarjeta magnética. Posteriormente, el plástico se utilizaría para hacer los perfiles.
El uso de plástico reciclado salvaría los recursos naturales que actualmente se utilizan para la construcción civil, como la madera o la arena, "que se están convirtiendo en productos escasos en el mundo", dice Ustinov. Además, añade, "los módulos del sistema UHCS se pueden adaptar a la arquitectura local y materiales disponibles como la tierra. Solo la estructura de la casa es de PET o PEF".
Cuando se le pregunta si estas casas estarían destinadas a una población de bajos ingresos, Igor Ustinov reflexiona: "No solo, aunque todavía no podemos definir el valor ya que no se ha construido ninguna casa. El precio dependerá de la economía local", dice y completa: "Pensamos que serán mucho más baratas que las casas convencionales".
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La reflexión se basa en la lógica del proyecto: la startup busca difundir la tecnología a empresas locales con un sistema cooperativo, donde los elementos UHCS se pueden producir bajo licencia. "Por eso buscamos inversionistas locales", agrega. "Estamos abiertos a propuestas de cualquier parte del mundo. Me imagino que en países como Brasil, donde la producción de plástico y el problema de los residuos son grandes, sería un buen negocio".
Para promover su concepto, Igor Ustinov y André Hoffmann participan en reuniones internacionales. En enero de 2020, estuvieron en la ciudad alpina de Davos, donde participaron en un debate en el Foro Económico Mundial (WEF). El público estuvo compuesto por empresarios, representantes gubernamentales y organismos internacionales. El siguiente paso es la construcción del primer prototipo.
Según el artista, la empresa emergente que dirige ya tiene varios planes. “Un proyecto piloto consiste en la construcción de una casa UHCS en la tierra de un agricultor orgánico, interesado en nuestro proyecto, en la región de Annecy, este de Francia”, explica Ustinov. También evoca dos proyectos actualmente en discusión: un edificio en Sion, Martigny o Conthey, en el cantón de Valais, y un hotel en Dakar, la capital de Senegal. Sin embargo, los socios aún no han decidido la ubicación. El mensaje es importante: "nos gustaría que el primer hogar fuera un símbolo: el de un nuevo mundo tecnológico que brinde a la humanidad respeto por la naturaleza".
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Junto a sus esculturas y fotos de su padre, en el taller donde trabaja, Ustinov reconoce vivir un presente desafiante: "Aunque somos una startup, lo cierto es que no somos los emprendedores más jóvenes del mercado", bromea.
Traducido del portugués por Sergio Ferrari
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