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Un equipo de investigadores de la Universidad de Harvard y la Universidad Tecnológica de Nanyang (NTU) de Singapur ha desarrollado un material inteligente para envasar alimentos que es biodegradable, sostenible y elimina los microbios perjudiciales para el ser humano. Además, podrÃa alargar la vida útil de la fruta fresca en dos o tres dÃas. El material adopta la forma de una pelÃcula transparente.
El envase está hecho de un tipo de proteÃna de maÃz llamada zeÃna, almidón y otros biopolÃmeros de origen natural, infundidos con un cóctel de compuestos antimicrobianos naturales como el aceite de tomillo, el ácido cÃtrico y el ácido acético.
El envase alimentario está diseñado para liberar las minúsculas cantidades necesarias de compuestos antimicrobianos sólo en respuesta a la presencia de humedad o bacterias adicionales, lo que garantiza que pueda soportar múltiples exposiciones y durar más tiempo.
En experimentos de laboratorio, cuando se exponen a un aumento de la humedad o a las enzimas de las bacterias dañinas, se ha demostrado que las fibras del envase liberan los compuestos antimicrobianos naturales, matando las bacterias peligrosas más comunes que contaminan los alimentos, como E. coli y Listeria, asà como los hongos.
Como los compuestos combaten cualquier bacteria que crezca en la superficie del envase, asà como en el propio producto alimentario, tiene el potencial de ser utilizado para una gran variedad de productos, incluyendo alimentos listos para el consumo, carne cruda, frutas y verduras.
En una de las pruebas de la investigación, los expertos comprobaron que las fresas envueltas en este tipo de envase se mantenÃan frescas durante siete dÃas antes de desarrollar moho, en comparación con los cuatro dÃas que duraban las fresas que se guardaban en cestas de fruta normales.
Según los investigadores, el material de envasado inteligente de alimentos, cuando se amplÃe, podrÃa servir como alternativa para reducir la cantidad de residuos de plástico, ya que es biodegradable. Su principal ingrediente, la zeÃna, también se produce a partir de la harina de gluten de maÃz, un subproducto de desecho procedente de la utilización de almidón o aceites de maÃz para producir etanol.
Este envase alimentario activo, sostenible y biodegradable, que lleva incorporada una tecnologÃa que mantiene a raya a las bacterias y los hongos, es de gran importancia para la industria alimentaria. PodrÃa servir como alternativa ecológica a los polÃmeros basados en el petróleo que se utilizan en los envases comerciales de alimentos, como el plástico, que tienen un importante impacto medioambiental negativo.
El equipo de investigadores de la NTU y la Escuela Chan de Harvard espera ampliar su tecnologÃa con un socio industrial, con el objetivo de comercializarla en los próximos años. También están trabajando actualmente en el desarrollo de otras tecnologÃas para desarrollar materiales de envasado de alimentos inteligentes basados en biopolÃmeros para mejorar la seguridad y la calidad de los alimentos.
VÃa www.ntu.edu.sg
Publicado en: Biodegradables, TecnologÃa verde
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